Dietro lo sfarzo, il glamour e le bici classiche dell’atrio della fabbrica Norton si nasconde un team di ingegneri armati di strumenti high-tech che stanno costruendo silenziosamente il prossimo capitolo.
La storia recente di Norton non è il capitolo migliore, con cattiva gestione, avidità aziendale e promesse mancate a dominare i titoli dei giornali. Non esamineremo qui i dettagli di quella storia; è stato sufficientemente ben documentato negli ultimi anni. Tuttavia, daremo un’occhiata a dove si sta dirigendo Norton e, si spera, otterremo qualche idea sulla sua traiettoria.
Per fare ciò, Norton mi ha invitato nel suo quartier generale di Solihull, una piccola (nel grande schema delle cose) fabbrica situata all’angolo di una zona industriale a due passi dalla M42. E dico piccolo perché lo è. Certo, con una superficie compresa tra 70.000 e 80.000 piedi quadrati, è un edificio molto grande: qualche campo da calcetto lo riempirebbe felicemente con spazio libero. Ma in termini di produzione di motociclette, è un pesciolino, quindi ero ansioso di scoprire come Norton si sarebbe adattato a tutte le nuove moto e alle affermazioni audaci.
Abbiamo iniziato la mattinata con la visita della struttura. Sono stato a Norton due volte da quando TVS è subentrata: una volta all’inizio, quando venivano lanciati i modelli di fine linea V4 e Commando, e un’altra subito dopo l’EICMA 2025. Quando sono entrato in fabbrica per questa terza visita, la fabbrica era cambiata ancora una volta.
Era vivace, ma non per il suono degli strumenti pneumatici e dei motori. Oggi ronzava al suono di seghe elettriche, martelli e trapani, mentre gli operai facevano irruzione negli uffici di cartongesso per rimodellare ancora una volta lo spazio. Con tutte le demolizioni in corso e i teli antipolvere stesi sulle aree di lavoro, la fabbrica Norton sembrava più piccola di quanto non fosse mai stata prima.
Ho chiesto a Simon Riley, responsabile del miglioramento continuo di Norton, nonché nostra guida turistica per la giornata, se a Solihull ci fosse spazio per crescere all’interno di questo edificio relativamente piccolo.
“Non è troppo difficile riallocare lo spazio se necessario”, ha risposto con il caratteristico accento delle Midlands. “Abbiamo alcune strutture fuori sede (ora). Ad esempio, avevamo l’officina di assistenza in loco, che ora è fuori sede.” Anche questo spazio fuori sede è destinato ad evolversi, con Norton che lo trasformerà in una sorta di sportello unico per la formazione dei rivenditori e la manutenzione delle biciclette quando necessario.
A rendere possibile questo tipo di cambiamenti è il patrimonio di conoscenze e competenze della regione. JLR, Bentley, McLaren e, senza dimenticare, Triumph, sono tutti facilmente raggiungibili da Solihull. Oltre a ciò, Norton si trova nel cuore tecnico e ingegneristico del Regno Unito. Ciò rende il miglioramento delle competenze di una forza lavoro con mani già addestrate ed esperte un compito molto più semplice.
“Siamo nel centro ingegneristico del Regno Unito, stiamo utilizzando le competenze presenti nell’area per aiutarci con l’ingegneria, lo sviluppo e la produzione delle biciclette.”
Le mani esperte sono una cosa – una cosa che sono sicuro avesse anche la precedente iterazione di Norton – ma gli strumenti intelligenti sono una cosa completamente diversa. Aiutare Norton a eliminare alcuni dei problemi di produzione che hanno rovinato molte bici dell’era Garner è una soluzione di utensili ad alta tecnologia che registra letteralmente ogni impostazione di dado, bullone e coppia. A me assomiglia a qualsiasi altra chiave dinamometrica digitale alimentata a batteria, ma in realtà è una piccola parte di una mente alveare di ingegneria che registra e tiene traccia di ogni elemento di fissaggio su ogni bici prodotta.
Il sistema comunica effettivamente all’ingegnere su quale bullone lavorare successivamente e, poiché sa cosa c’è dopo, capisce anche l’impostazione della coppia richiesta – sa anche quanti giri sono necessari. Può anche indicare se un elemento di fissaggio è stato filettato in modo incrociato o serrato in modo errato. Il sistema significa che, per qualsiasi bullone su qualsiasi bicicletta prodotta in fabbrica, i tecnici possono approfondire i dati e vedere quando è stato serrato, chi ci ha lavorato, cosa hanno mangiato a pranzo e l’ultima volta che sono andati in bagno.
Gli ultimi due sono ovviamente scherzi, ma hai capito l’immagine. Norton sta portando la tracciabilità a un livello granulare, quasi molecolare. Non è il genere di cose che avresti trovato a Donington Hall.
Arriviamo all’inizio della catena di montaggio Norton e, da lontano, sembra un gruppo di stazioni di costruzione con biciclette montate su carrelli in diverse fasi del processo produttivo. È solo quando mi avvicino che inizio a vedere cose che non vedresti mai su una moto di serie.
Le piccole etichette gialle Dymo che puntano alle varie parti sono l’indizio più grande. “Al momento, stiamo lavorando su prototipi di moto; non c’è nulla di prodotto in produzione in questo momento nella struttura. Speriamo di ottenerlo nel prossimo mese.” Il “quello” a cui si riferisce Simon è il primo lotto di biciclette dei clienti, ma prima che la fabbrica possa raggiungere quel traguardo, c’è tutta una serie di test e perfezionamenti da fare.
“Stiamo ancora attraversando il processo di validazione, quindi abbiamo appena fatto quella che chiamiamo Beta 3, che è il nostro terzo livello di prototipazione. Queste bici vengono poi sottoposte a test di resistenza, accumulo di chilometraggio e temperature estreme.” Come ogni produttore di biciclette, Norton sta pianificando di mettere le sue nuove bici sotto pressione, ma per poterlo fare con precisione e fiducia nei risultati, deve utilizzare gli stessi materiali, parti, personale e, soprattutto, processi che verrebbero utilizzati durante l’operazione di costruzione del cliente.
“Tutto su quelle bici è ‘intento produttivo’, quindi sono le stesse parti che utilizzeremo in produzione, gli stessi strumenti e gli stessi processi. Questo per convalidare tutti questi fattori prima di entrare nel processo di produzione principale. “
Una volta che le bici hanno completato tutti i test su strada e di resistenza, vengono smontate, smontate ed esaminate a livello microscopico. Se si verificano problemi, vengono indagati per identificare la causa, segnalandoli per essere risolti prima che una bicicletta raggiunga il garage del cliente.
Per quanto riguarda il momento in cui le bici di produzione escono dalla linea, lo staff di Norton è comprensibilmente timido nel darci una data. La storia recente ci insegna che le promesse non mantenute relative ai programmi di produzione non fanno nulla per la reputazione di un marchio. Mi è stato detto, tuttavia, che sperano di avere le biciclette dei clienti in costruzione ad un certo punto a marzo, anche se ragionevolmente ciò non è scolpito nella pietra. Dopotutto, questa è la prima incursione di Norton sotto una nuova leadership. Sta costruendo biciclette completamente nuove che non sono mai state costruite prima. Tutto ciò che è uscito da questa fabbrica in precedenza esisteva in un’altra linea temporale Norton. Per i V4 e i Commandos c’era stato un processo, un modo di fare le cose. C’erano esempi da studiare e sperimentare da trarre dal personale legacy.
Questo è il nuovo edificio Norton, i nuovi Norton. C’è molto in gioco.
La tappa successiva del tour ci porta verso qualcosa che dovrebbe essere ridicolmente noioso, ma in realtà non lo è. Sto guardando un vassoio di parti mobili, con contenitori di diverse dimensioni appesi a un tabellone, ciascuno contenente vari dadi, bulloni, elementi di fissaggio e clip. A me assomiglia a qualsiasi altro carrello portaoggetti, ma come quasi tutti gli altri strumenti della fabbrica, in realtà è un kit intelligente e connesso progettato per garantire coerenza ed efficienza.
“Questi sono quelli che chiamiamo i nostri pezzi di classe C: dadi e bulloni e così via. È un sistema a due contenitori, quindi la stessa parte si trova nei contenitori superiore e inferiore. Quando non ne rimane più nel contenitore inferiore, l’operaio vi svuota i pezzi dal contenitore superiore, una piccola luce inizia a lampeggiare e viene visualizzata una bandierina. Questo invia un segnale tramite Bluetooth al sistema di controllo e quindi ai negozi. È un avviso che dice che questa parte, su questo carrello, in questa posizione, deve essere rabboccato. Poi arriva qualcuno, mette la scorta nel contenitore superiore, ripristina il flag e questo ripristina il sistema.
Per la tappa finale del tour, usciamo dalla fabbrica e entriamo nello studio di progettazione. Ma prima di arrivarci, ricordiamo alcuni ricordi di ciò che è accaduto prima. La fabbrica è disseminata di uova di Pasqua a forma di Norton pre-TVS, che alludono all’eredità del marchio. Una fila di scintillanti Commando 961 fiancheggia la passerella quando entri nella fabbrica. I capi di TVS e Norton sono stati comprensibilmente desiderosi di bruciare la storia dell’era Garner, ma non di seppellire la storia di Norton. Il rebranding, i modelli completamente nuovi e la direzione completamente nuova. Tutti guardano al futuro, ma per noi oggi in fabbrica gli echi del passato sono ancora molto presenti.
“Saranno gli ultimi che stiamo costruendo. La fine della produzione è stata l’ottobre dello scorso anno, quindi questi sono gli ultimissimi fuori dalla linea. Puoi vedere le etichette verdi (sull’unità del sedile). Ciò significa che sono stati controllati alla fine della linea. Stanno letteralmente aspettando di passare (ai test SVA). Ci sono anche alcuni V4SV ancora in giro. Ancora una volta, li sto solo costruendo, finendo e preparandoli per SVA e dove devono andare.”
È un punto controverso, ma abbastanza significativo. Quelle bici rappresentano la fine del Norton V4SS/V4SV/Commando 961 come lo conosciamo. La V4SS, in particolare, era l’apparente biglietto d’oro di Norton per il primo posto nelle due ruote. È stata lodata come la moto che avrebbe portato Norton a confrontarsi con i migliori: Ducati, Honda e MV Agusta. Quando arrivò il V4 dell’era Garner, aveva già superato la data di scadenza. Era in calo in termini di potenza, specifiche e tecnologia: l’unica cosa su cui era in rialzo era il prezzo. Norton era in ritardo di un giorno e mancava un dollaro. Ma abbiamo creduto all’hype, abbiamo risucchiato i titoli dei giornali e abbiamo pensato che fosse il vero affare.
E anche se può sembrare strano che un membro della stampa motociclistica stia, ancora una volta, ingrandendo Norton, dopo che così tanti lo hanno costruito prima, questa volta sembra diverso. Norton sotto Garner era un libro chiuso. Ci furono pochissimi lanci di bici reali, e se non eri nella sua allegra compagnia di “compagni”, non avevi speranza di salire su una delle sue bici per una prova su strada. Ora, però, con TVS al timone, Norton sembra molto più una porta aperta.
Il tour della fabbrica non è stato una sessione attentamente curata con il personale informato su dove saremmo stati, cosa dire e quando dirlo. In alcuni punti, mi sentivo davvero come se fossi d’intralcio mentre lo staff Norton e gli appaltatori svolgevano il loro lavoro.
Al contrario, uno dei miei vecchi redattori ha visitato Donington Hall quasi dieci anni fa, mentre il signor Garner era in carica. Una cosa che ha detto riguardo alle sue visite mi è sempre rimasta impressa. Era qualcosa del tipo: “Ogni volta che entro nella fabbrica Norton, ho sempre la sensazione che Stuart (Garner) sia appena uscito di corsa dal suo ufficio e abbia detto a tutti di darsi da fare!”
Non ho avuto questa impressione oggi.
